Los brazos en alto, los ojos cerrados cargados de emoción que contienen esas lágrimas que inevitablemente contagian. Rafael Echenique coronó una temporada brillante con el título más importante de Latinoamérica: el Abierto VISA de la República presentado por Jeep que culminó este domingo con la inobjetable pero apretada victoria del flamante jugador del Tour Europeo que comienza a transitar el camino del éxito y, con sus 26 años, asegura un futuro cargado de triunfos en el horizonte del golf argentino. El de San Luis completó una tarjeta final de 68 golpes (-3) y con un total de 277 (-7) superó por uno a Ricardo González y Angel Cabrera, quienes firmaron sendas tarjetas de 72 y 64 respectivamente.

"Es el triunfo más importante de mi carrera, por lo que significa este torneo, por la gente, por mi familia y porque cierra un año increíble", dijo el ganador de este evento que abrió la temporada 2007 del Challenge Tour Europeo y que repartió 200 mil dólares en premios. "Fue un día muy complicado en especial porque jugué muy mal con el drive, que tan bien me funcionó durante todo el año. por suerte estuvo muy preciso con el juego corto y eso en este campo es clave", agregó Echenique, que este año se impuso en el Abierto de Suecia del Challenge Tour y con su séptimo puesto en el ranking de ese circuito consiguió la tarjeta para el Tour Europeo.

Echenique comenzó el día tres golpes detrás de Ricardo González, que tomó la punta del campeonato tras la segunda jornada. Sin embargo, tres birdies consecutivos del puntano (2, 3 y 4) y un error del correntino en el 6, le permitieron llegar a lo más alto por primera vez en el torneo. El campeón sumó nuevos aciertos en el 8 (con un putt de 12 metros con doble caída) y 10 para sacar una buena ventaja de tres golpes que enseguida se redujo a dos. Así llegaron al hoyo 15, quizás uno de los más pintorescos de este Pilar Golf Club que se defendió con viento y greens con mucho movimiento.

Pero la historia pudo cambiar en ese hoyo: Echenique, que se había salvado en tres oportunidades consecutivas desde el bunker, enganchó su tiro de salida y la pelota terminó en el agua. El doble bogey pudo ser peor si Ricardo González embocaba su putt para birdie desde un metro y así recuperar la punta del campeonato. "Pude haber perdido si Ricardo acertaba ese tiro", reconoció Rafa. Ambos llegaron empatados al 16 y en el green de ese hoyo fue el de San Luis que tuvo mejor puntería para convertir en birdie otro excelente approach. El putt volvió a jugarle en contra al correntino que también buscaba su primera victoria en este campeonato.

Sin embargo, no estaba sólos Echenique y González en la definición del torneo. En el grupo de adelante, Angel Cabrera ponía en el tablero un seis bajo el par tras una impecable ronda de 65 golpes (-6), una de las mejores del campeonato. "Jugué bien pero no alcanzó, Rafa se merecía esta victoria", señaló el cordobés, que esta semana jugará la Copa del Mundo con Andrés Romero en Barbados.

En el final, Rafael Echenique no salió de su libreto: tenía que hacer dos pares y pasarle la presión a Ricardo Goznález que enfrentaba dos hoyos complicados, ambos donde el agua era un peligro latente. "Recién me sentí campeón con el último putt", comentó.

Así fue entonces como el jugador del San Luis Golf Club, que aquel 18 de octubre de 2004 conseguía su primer título como profesional en el Abierto de Salta justo en el día de su cumpleaños número 24, en poco más de dos años se recibió de jugador internacional y puso en su corta pero ya exitosa carrera, una victoria que seguramente será recordada para siempre. Además, fue el primer ex aficionado que se lleva este campeonato, uno de los más antiguos del mundo.

Párrafo aparte para la destacada actuación de Alan Wagner, este aficionado que viene de ganar en la Copa Los Andes en Perú y que con un total de 285 golpes (+1) se quedó con la Copa Pereyra Iraola, reservada para el mejor aficionado del Abierto. "Era un título que quería ganar porque lo consiguieron grandes jugadores que después triunfaron como profesionales", señaló el de Olavarría, que con 17 años es una de las máximas promesas de este golf argentino que, por lo visto en Pilar Golf esta semana, tiene el futuro asegurado.

Declaraciones del ganador
Rafael Echenique 68 golpes (-3) 277 (-7) para el campeonato - Tiene 26 años, nació en San Luis - Ganó esta temporada en Suecia por el Challenge Tour Europeo y consiguió la tarjeta del Tour Europeo para 2007 - Su último título en el país fue en el Abierto de Salta 2004.

“En ningún torneo del Challenge Tour va tanta gente como la que se acercó hoy,…y no sé si en el Tour Europeo”.

“Son muchas emociones. Este fue un año magnífico y lo quiero compartir con mi familia que siempre me acompaña: mi hermano (Juan Emilio), mi padrino (Diego, también tío) y mi esposa (Marina)”.

“A diferencia del resto del año, esta semana anduve mal con el drive, especialmente hoy, pero fue mi juego de approach y en el green donde estuvieron increíble”.

“El drive del 15 me hizo pensar, pero González falló un putt de un metro y medio y junté fuerzas que me dieron el birdie en el 16”.

“Esta cancha está a la altura de las mejores de Europa, con greens con mucha exigencia donde no hay que descuidar ningún detalle”.